El oro ha sido extraordinariamente valorado en todas las civilizaciones desde tiempo inmemorial. La posesión del metal ha llevado una fuerte connotación positiva simbólicamente conectada con los valores mantenidos en la más alta estima de las sociedades donde se apreciaba su posesión. El oro ha simbolizado el poder, la fuerza, la riqueza, la felicidad, el amor, la esperanza. el optimismo, la inteligencia, la justicia, la perfección, el verano, la recolección y con el sol.
Los grandes logros humanos son recompensados con el oro, en forma de medallas de oro, trofeos dorados, medallas, insignias militares… Los ganadores de competiciones atléticas como por ejemplo los Juegos Olímpicos, o la Copa del Mundo de Fútbol, son agraciados con medallas y trofeos de oro. Los premios Nobel también son agraciados con oro, y más recientes premios y estatuillas, como por ejemplo los Oscar de Hollywood, los Globos de Oro, Los Emmy, la Palme dÓr, etc.
Aristóteles en su Ética empleó la simbología del oro cuando se refería a lo que comúnmente se conoce como la "media dorada" o golden mean, el equilibrio de las cosas. También se ha asociado el oro con los valores perfectos y divinos, como el número aureo o la Regla de oro.
El oro se ha asociado también con la sabiduría y la floración. Al 50 aniversario se le conoce como bodas de oro. Los últimos años se conocen como los años dorados. La cumbre de cada civilización se conoce como la era dorada. También a los mejores lugares y productos: la milla de oro, el triángulo de oro, ...
En la civilización del Antiguo Egipto el oro simbolizaba la divinidad, durante años los picos de las pirámides estaban recubiertos de oro, como se puede apreciar el el billete del dólar americano. Las estatuas funerarias de los faraones también eran recubiertas de oro.
En la Cristiandad el oro se ha asociado con ambos extremos de poder, lo más malvado y la más pura santidad. En el Libro del Éxodo, el Becerro de Oro es un símbolo de idolatría. En el Génesis, Abraham es rico en oro y plata, y a Moisés se le pide cubrir el Arca de la Alianza con oro macizo. En el arte cristiano los halos de Cristo, de María y de los santos son dorados.
Ya en la Edad Media, los reyes se coronaban con signos como la unción del aceite sagrado y la corona de oro. Y ha dado lugar a increíbles gestas y sueños como El Dorado de Gonzalo Jiménez de Quesada y Hernán Cortés en el Amazonas en el siglo XVI, los galeones cargados de oro del siglo XVIII, la fiebre de oro en California y Colorado en el siglo XIX, y expolios como "El oro de Moscú" ya en el siglo XX.
Hoy en día, los anillos de boda se siguen fabricando en oro, es signo de lo duradero y ajeno al paso del tiempo, simbolizando la perfección que el matrimonio otorga mediante los votos eternos contraídos ante Dios y/o el sol y la luna, según cada cultura. En la actualizad se sigue empleando en expresiones siempre positivas como "tiene un corazón de oro", y sigue manteniendo el símbolo de riqueza y éxito. Relojes, pendientes, collares, anillos cambian de diseño pero no de composición.
Debido a que en estado puro, denominado 24k, de quilates, es maleable y blando, se suele fabricar en aleación con otros metales para joyería, alterando su dureza, ductilidad, punto de fusión, color y otras propiedades. Las aleaciones hacen descender los quilates a 22k, 18k, 14k, o 10k, dependiendo del porcentaje de cobre, plata, paladio, u otros metales en la aleación. Esto es importante también para la inversión a la hora de seleccionar monedas y lingotes.
