¿Qué es el dinero?

Si preguntamos por la calle la mayoría respondería extrañado ante la pregunta señalando en sus carteras monedas y billetes como la definición de dinero. El saldo de la cuenta corriente probablemente sería visto por muchos como dinero, aunque fuéramos a la oficina del banco y no tuvieran en el momento tal cantidad de efectivo. También posiblemente citarían los traveller checks. Pero, y los talones? los pagarés? Y la vajilla de plata de la familia? La hipoteca?

La mayoría de la gente piensa que hay un valor intrínseco en los billetes y las monedas de curso legal. También puede que les sea más o menos familiar el tema de la inflación, y que les sería imposible ir al banco central a cambiar sus billetes por oro. ¿Porqué mezclar estos conceptos? Vayamos por partes.

El dinero es una convención social. Aceptamos dinero como forma de pago porque esperamos que otros nos lo acepten de la misma manera. Esa confianza ciega, ese convencimiento de que esos billetes podemos reutilizarlos para futuras compras es en lo que se basa el dinero. 

Existen muchos mitos sobre los orígenes del dinero. El concepto del dinero como hemos visto se confunde a menudo con el de la acuñación de moneda. De hecho el dinero metálico es una relativa forma moderna de dinero. La primera aparición fue probablemente entre los Lidios en Asia Menor en la segunda mitad del siglo VII a.C. De acuerdo con Heródoto, el pueblo lidio fue el primero en introducir el uso de monedas de oro y plata, y también el primero en establecer tiendas de cambio en locales permanentes. Se cree que fueron los primeros en acuñar monedas estampadas, durante el reinado de Giges. La primera moneda fue hecha de electro (aleación de oro y plata), con un peso de 4,76 gramos, para poder pagar a las tropas de un modo regulado. El motivo del estampado era la cabeza de un león, el símbolo de la realeza. El estándar lidio eran 14,1 gramos de electrón, y era la paga de un soldado por un mes de servicio; a esta medida se le llamó estátera. Hoy en día con el gramo de oro a 42€ la paga del soldado equivaldría a un poco más del salario mínimo interprofesional mensual, o sea que a pesar de haber pasado miles de años parece que el oro permite conservar su valor intacto y permite adquirir una cantidad de bienes similar, curioso, ¿no?


Para determinar el uso primigenio del dinero tendremos que definir qué entendemos por dinero. Lo primero es que el dinero es tan viejo como la civilización. Los primeros persas acumulaban el grano en graneros del estado y en el edificio religioso. Los recibos de depósito de es grano eran utilizados como medios de pago en sus economías. Por lo tanto, los bancos fueron inventados antes que las monedas. En el Antiguo Egipto utilizaban un sistema similar, pero en lugar de recibos usaban órdenes de retiro, un sistema similar a los cheques modernos. Durante el período de Alejandro El Grande, los graneros estaban conectados entre sí, haciendo los cheques del tercer siglo A.C. más funcionales que los que han estado funcionando hasta el siglo XXI. Los egipcios inventaron el primer sistema de giro. 



Sin embargo, el dinero es anterior a la historia escrita. Estudios antropológicos y lingüísticos nos indican que ya se empleaba algún tipo de dinero como forma de ajuste social. En la Edad de Piedra el hombre comenzó el uso de metales preciosos como dinero. Hasta la invención de las monedas, se pesaban los metales para determinar su valor. 


Las funciones básicas que debe garantizar el dinero son: 
- unidad contable
- almacenar valor
- medio de intercambio


¿Cómo era el comercio anteriormente? Varios elementos se utilizaron como dinero intercambiando directamente bienes y servicios por otros con el sistema de trueque según la disponibilidad en cada sociedad: el trigo en el Antiguo Egipto, las conchas de animales en collares por los indígenas de Norteamérica, cabezas de ganado, sal, cigarillos, y un largo etc. Muchos de estos elementos demostraron ineficiencias y acarreaban complicaciones con el trueque: almacenaje, división, comparación, transporte...  y dificultaba el poder encontrar socios de negocios.



Y es así como el oro ha ido siendo seleccionado con el tiempo por las sociedades de una forma natural como el mejor dinero de todos por varios motivos: 

- es relativamente escaso. Todo el oro del mundo cabe en tres piscinas olímpicas. Ya hablamos en el primer post que el stock del planeta es estable ya que lo que se gasta se acerca a lo que se descubre. Desde pequeño me enseñaron que los bienes adquieren valor cuando la disponibilidad de los mismos son insuficientes para cubrir las necesidades que satisfacen. El oro no es por tanto fácil de obtener. Hay que buscar un yacimiento, arriesgar mucho al extraer pequeñas pepitas de la mina, fundirlo y procesarlo. Durante los últimos 50 años la producción de oro ha sido desproporcionadamente elevada. La mitad de todo el stock de oro se ha extraído desde 1960. El incremento anual del oro con fines monetarios es muy reducido, lo que previene de una depreciación inflacionaria.

- gran depósito de valor, según la definición de Carl Menger, maestro del pensamiento económico y fundador de la Escuela Austríaca de Economía, en su libro "El origen del dinero" afirmando que el dinero debe permitir conservar riqueza. El oro que cabe en una bolsita permite adquirir muchos productos y servicios, no sólo en la Antigüedad, también en la Edad Media, en la Edad Moderna, ahora y en el futuro.


- es homogéneo,  contar unidades idénticas era mucho más práctico, los primeros lingotes más o menos estandarizados aparecieron alrededor del 2.200 A.C.

- es fácil determinar su ley, no como las perlas o piedras preciosas que resultan muy complicadas de valorar, pensemos que un diamante poco menos que hay que ser experto y disponer de material especializado para analizar el valor según pureza, color y tamaño. Durante algún tiempo se falseó el valor con aleaciones de otros elementos pero es relativamente fácil de descubrir.


- es inmutable. A diferencia de otros elementos que se utilizaron como dinero como el trigo o el ganado, el oro puede pasar generaciones permaneciendo en el mismo estado inalterable. Si pensamos en los galeones hundidos que transportaban tesoros, ¿qué hubiera pasado si en lugar de oro llevaran billetes o grano?

La palabra en alemán para dinero es Geld (Gold - Oro). El dinero como el lenguaje, cumple mejor su función cuanto mayor es su aceptación voluntaria en la sociedad. Bienes durables, transportables y divisibles como el oro y la plata suelen acabar por imponerse como el mejor dinero. Nadie ha impuesto el dinero, es la propia confianza de la sociedad quien acepta voluntariamente la institución porque sabe que con ese elemento conservará la riqueza y el poder de comprar de productos y servicios futuros. La evolución de tal institución va mejor cuando se deja en manos de las fuerzas competitivas del mercado, que las crearon en primer lugar; puesto que la intervención del gobierno causará inflación y otras distorsiones como veremos en un próximo post sobre la creación de dinero.